Nova-box, des romans vidéoludiques dans lesquels chaque décision compte (choisissez bien)

Fondée en 2007 par Geoffroy Vincens, Nova-box est une agence bordelaise qui se spécialise tout d’abord dans l’intelligence artificielle, l’expérience utilisateur et le développement Web/mobile, en agissant comme sous-traitant pour de plus gros studios de développement. En 2013, toutefois, le fondateur et ses partenaires décident de réorienter l’entreprise pour développer des jeux vidéo narratifs.

Depuis, le studio a commercialisé quatre jeux, avec un cinquième prévu pour le début de l’année 2023. Tous disponibles en français et en anglais, ce sont des romans vidéoludiques («visual novels ») à forte teneur narrative et textuelle dans lesquels les décisions prises par le lecteur ou la lectrice modifient le cours de l’histoire et sa conclusion. Les projets de Nova-box se sont d’ailleurs distingués à la fois dans des festivals de jeux vidéo – comme le LudoNarraCon,  l’Indie Game Factory et l’Independant Game Festival – et dans des événements littéraires – comme le festival « Des livres & moi ».

Cinq jeux, cinq univers

Dans Echoes (2013-2015), vous incarnerez Ricky Fox, un détective new-yorkais qui quitte la mégapole pour Greenhearth, une petite commune de l’Oregon, afin de mener une enquête sur la mort – suspecte – de son ami, le docteur Arthur Petrovski.

Disponible sur iOS. Pour voir la bande-annonce, cliquez ici.

Dans Along the Edge (2016), vous serez Daphné, une jeune femme jusqu’alors insatisfaite de sa vie personnelle et de sa carrière professionnelle. Lorsqu’elle hérite d’une vieille maison familiale loin dans la campagne, elle profite de cette opportunité pour tenter un nouveau départ, pour recommencer sa vie depuis zéro. Elle sera toutefois tiraillée entre ses anciennes convictions et son désir de renouveau, entre ses habitudes d’autrefois et sa nouvelle réalité qui flirte désormais avec l’occulte et la sorcellerie.

Disponible pour PC, Mac, Linux et Switch. Pour voir la bande-annonce, cliquez ici.

Dans Seers Isles (2018), vous contrôlerez un groupe de chamans lors de leur voyage initiatique à la magie. En parcourant les forêts et les montagnes de l’île sacrée à la recherche des guides spirituels, vous réaliserez toutefois que vous n’êtes pas seul.es. Une femme mystérieuse au panache de cerf visite vos rêves et vous implore de la libérer. Qui ou quoi la retient prisonnière ? Dans tous les cas, vous courez probablement vous aussi un grave danger. Peut-être n’auriez-vous jamais dû mettre le pied sur l’île.

Disponible pour PC, Mac, Linux et Switch. Pour voir la bande-annonce, cliquez ici.

Dans Across the Grooves (2020), vous influencerez le quotidien jusqu’alors banal d’Alice, une employée de bureau à la vie bien rangée. Un jour, elle reçoit par la poste un disque vinyle qui la ramène dans son passé et la force à revivre certains événements. De retour dans le présent, plus rien n’est pareil. Alice entreprend alors de découvrir l’origine de ce mystérieux disque qui, à chaque écoute, lui permet d’explorer ce que sa vie aurait pu être si elle avait pris d’autres décisions.

Disponible sur PC, Mac, Linux et Switch. Pour voir la bande-annonce, cliquez ici.

Dans End of the Lines, vous dirigerez les membres d’une famille vagabondant à travers une Europe dévastée par la crise climatique. Vous parcourrez des déserts, des villes inondées, des forêts en feu et bien d’autres environnements à la recherche de ressources et d’un endroit sécuritaire pour vous établir. Mais attention, dans un climat aussi hostile et précaire, le moindre faux pas pourrait vous coûter votre vie ou celle de vos camarades. Vous êtes responsables de la survie de tous.

Sortie prévue en 2023 sur PC, Mac, Linux et Switch. Pour voir la bande-annonce, cliquez ici.

Similaires, mais différents

Les jeux de Nova-box partagent tous une grande rejouabilité, puisque les histoires, aux multiples embranchements, se modulent selon les décisions du joueur ou de la joueuse. Effectivement, ces choix influencent tantôt la personnalité du personnage et sa relation avec les autres, tantôt ses chances de survie ou son avenir, ce qui se répercute directement dans la trame narrative. Along the Edge, par exemple, offre une soixantaine de fins différentes, positives comme négatives, déterminées, entre autres, par la relation qu’entretient Daphné avec la vingtaine de personnages qu’elle peut rencontrer, chacun pouvant adopter plus de 400 traits de personnalités.

Si la modalité d’interaction principale avec le jeu est toujours la lecture, les aventures proposées par le studio bordelais se rapprochent du jeu vidéo parce qu’elles impliquent une réelle notion de réussite ou d’échec, dépendante de la capacité de prise de décisions du joueur ou de la joueuse; il faut vivre avec les conséquences de ses choix, aussi négatives soit-elles. Dans End of Lines, par exemple, vous devez assurer la survie de votre groupe, ce qui signifie notamment la gestion de ressources et la gestion de risque.

Bien que certaines expéditions promettent de rapporter beaucoup d’eau et de nourriture, il faut d’abord s’assurer que celles et ceux qui sont parti.es en reviennent vivant.es. Choisir les bonnes personnes, selon leurs aptitudes et leurs états de santé, pour partir en expédition devient alors un élément crucial à la survie du groupe entier. D’ailleurs, même votre propre personnage n’est pas à l’abri; si vous commettez une bévue de trop, ce dernier peut mourir et la narration est alors transférée à un autre membre du groupe, que vous incarnerez alors.

À mi-chemin entre le roman graphique et le jeu vidéo, les projets du studio Nova-box s’appuient toujours sur une direction artistique léchée, autant pour les illustrations qui accompagnent à chaque fois le texte que pour les musiques qui ponctuent la progression du joueur ou de la joueuse et rythment son aventure. 

Si les coulisses du studio et son actualité vous intéressent, Geoffrey Vincens, fondateur et scénariste, publie de temps en temps des entrées de blogue à ce sujet dans la section « The Log » du site web de Nova-box.